С древних времен цигун стал неотъемлемой частью китайской культуры. Существовало множество различных школ цигун: клановых, семейных, монастырских. К середине XX века исследователями цигун рассматривались всего несколько основных направлений и школ цигун, в зависимости от их целей и методов практики:
— медицинское (или лечебное) направление цигун;
— цигун используемый в боевых искусствах;
— различные частные школы монастырей и обществ.
В настоящее время существует и развивается несколько школ цигун.
В Китае цигун разделяется на следующие направления: оздоровительный, медицинский, даосский, буддийский конфуцианский, жесткий, легкий, внутренний и внешний. Каждое из этих направлений ставит перед собой различные задачи и цели.
В целом, эти деления на школы и направления весьма условны. Так, например, мастера боевых искусств изучают медицинский цигун для лечения различных травм, а когда достигают мастерства в боевом направлении, начинают постигать и духовный цигун. Отличия буддийского цигун от даосской практики в том, что даосская практика целью ставит «очистить душу и тело», «влиять на жизнь», а также восстановить «непорочность и недеяние». Буддийское направление больше беспокоится о «закалке души и ее освобождении».